Visul „Generației de Suflet” de a ajunge la turneul final din 2026 s-a oprit joi seară pe stadionul Beșiktaș Park din Istanbul. Într-o atmosferă incendiară, protejată de măsuri de securitate drastice, tricolorii antrenați de Mircea Lucescu au cedat la limită în semifinala play-off-ului, scor 0-1, în fața unei selecționate a Turciei mai eficiente în momentele cheie.
Filmul unei înfrângeri la limită: Prima repriză a fost una de tatonare, marcată de un joc echilibrat și de intervenția sigură a defensivei noastre, deși Dragomir a încasat rapid un cartonaș galben pentru un fault la Arda Guler. Ocaziile nu au lipsit: Ianis Hagi a fost aproape de gol în minutul 23, dar șutul său a fost deviat salvator de un fundaș turc. Din păcate, echilibrul s-a rupt în minutul 53, când Ferdi Kadioglu a deschis scorul din pasa aceluiași Arda Guler, profitând de singura breșă majoră din defensiva română.
Asaltul de final și ghinionul barelor: România nu a abandonat lupta, iar Mircea Lucescu a încercat să schimbe soarta meciului prin introducerea lui Nicolae Stanciu în locul lui Ianis Hagi. Finalul de meci a fost dramatic: în minutul 79, Mihăilă a fost la câțiva centimetri de egalare, însă mingea a lovit bara și s-a plimbat incredibil pe linia porții fără a intra în plasă. Nici forțele proaspete, Baiaram și Miculescu, introduse pe final, nu au reușit să perforeze defensiva condusă de Vincenzo Montella, care s-a apărat grupat până la ultimul fluier al arbitrului François Letexier.
Urmările eșecului de la Istanbul: Înfrângerea este cu atât mai dureroasă cu cât tricolorii își cunoșteau deja posibilii adversari de la Mondial: Australia, Paraguay și SUA. În loc de marea finală a play-off-ului pentru calificarea directă, România va juca acum doar un meci de consolare, programat marți, 31 martie, împotriva învinsului din partida Slovacia – Kosovo. Deși peste 3.000 de suporteri români au creat o atmosferă superbă în tribune, drumul spre turneul final se încheie aici, lăsând în urmă doar regretul ocaziilor ratate și al barei din minutul 79.
